Troosteloos, rampzalig, het schaamrood op de wangen. Zomaar drie kreten die 12+1 seizoenen in het vagevuur op het tweede echelon van het Belgisch voetbal van The Great Old goed beschreven. Een jaar na de promotie is het sentiment gekeerd. In Antwerpen is er weer hoop op betere tijden. De ervaren Roemeense coach Laszlo Bölöni, geholpen door aanzienlijke financiële injecties vanuit het clubbestuur, bivakkeerde het hele seizoen in de bovenste regionen als dé sensatie van het seizoen. Het sprookje van Koning Laszlo op de Bosuil. Plaatsing voor de play-offs was al knap, de derde plaats in de Jupiler Pro ranking na 8 van de 10 gespeelde play-off wedstrijden boven alle verwachting. In de centrale verdedigingsas heeft de ploeg ervaren, niet al te snelle, maar taakbewuste spelers rondlopen. Aangevuld met backs met longinhoud, middenvelders en een spits die in het teambelang denken. Alles is afgestemd op de vedetten Lior Refaelov en Dieumerci Mbokani. Zij betalen het in hen gestelde vertrouwen met doelpunten en assists terug. Dus maakte een weer kolkende Bosuil zich op voor de bekroning in het jaarlijkse openluchtcasino in ons land: de play-offs om een plek in een Europese competitie te verwerven het komende seizoen. De nummers 1 tot 6 worden in 10 wedstrijden als een homp rood vlees voor een stel hongerige tijgers gegooid. Alle spelers stortten zich vol overgave op hun prooi en willen die het liefst verslinden. Afhankelijk van gerechtelijke uitspraken in de KV Mechelen-soap kunnen maar liefst 5 van de 6 clubs uit de kampioenspoule dagdromen van Europees voetbal. Voor de Reds stond het vasthouden van de derde plaats met stip aangeduid, terwijl de Buffalo’s een vijfde stek nastreven. Dat beloofde een hete lenteavond te worden in een uitverkochte Bosuil.
De Antwerpse succescoach bracht twee wijzigingen aan in zijn basiself. Simen Juklerød en William Owusu Acheampong moesten plaats ruimen voor Matheus Borges Domingues en de uit schorsing teruggekeerde Dieumerci Mbokani. Bij de bezoekers kon Jesse Thorup onmogelijk goudhaantje David uit zijn basisteam droppen na zijn treffers op Sclessin. Naar Luik werd veelvuldig gescrold op websites om op de hoogte te blijven van de laatste ontwikkelingen in verband met een Europees ticket. Een beter resultaat dan R Standard de Liège op de negende speelronde in de play-offs betekende een zekere derde plaats. Voor de wedstrijd werd er al uitbundig gevierd op de Bremweide voor het behalen van Europees voetbal, maar dat zou voorbarig blijken. Niettemin namen de Reds van bij het startsignaal met hoge pressing de wedstrijd resoluut in handen. Nog geen vijf minuten op de klok of modelkapitein Faris Haroun zonderde flankspeler Amara Baby af voor doelman Kaminski. De spits schoof de bal rakelings naast het doel. Voor het kwartier kon de thuisploeg evenwel een voorsprong wettigen. De Gentenaars geraakten niet uit de omknelling en Didier Lamkel Ze moest met een sublieme voetreflex van Kaminski het scoren worden belet. Ook Omar Govea deed zijn duit in het zakje. Hij vond een uitblinkende Gentse doelman op zijn weg. In een opvallend open wedstrijd ging het op en neer met veel vrijheid in de omschakelingsmomenten langs beide kanten. Het was Stamnummer één dat zich acht minuten voor rust beloonde voor de getoonde werkethiek met een doelpunt. Rechtsachter Daniel Opare krulde een voorzet in de Gentse doelmond en voor een keer liet Kaminski zich verschalken. Hij bokste de bal via de arm van centrale verdediger Bronn in eigen doel. Het signaal van een overijverige tweede assistent werd minuten later na consultatie van de beelden in het VAR-busje afgevlagd, het doelpunt terecht gevalideerd. Dacht iedereen dat de Reds met een Arsenalscore naar de kleedkamers zouden trekken, een onachtzaamheid in de laatste momenten gooide roet in het eten. Verstraete dropte een corner naar de tweede zone waar David (ongestoord) mocht koppen. Met een sublieme redding wist Sinan Bolat onheil te voorkomen, maar in de nabeurt trof het Gentse goudhaantje toch doel. Met een gelijke stand naar de citroentjes gaf een heel zuur gevoel. Het zou de wedstrijddynamiek en het verdere verloop danig beïnvloeden.
Het dient gezegd dat de bezoekers in de eerste helft pronkten met 60% balbezit en tien doelpogingen, maar het venijn zat vooral in de staart van de tweede periode. Dino Arslanagic was wegens een blessure vervangen door Simen Juklerød. De Noor ging op zijn gebruikelijke linksachterpositie postvatten, Matheus Borges nam de centrale positie in de verdediging in. De rood-witten dreigden eerst nog met een prachtige individuele actie van Dieumerci Mbokani. De spits wurmde zich voorbij drie statige Gentse verdedigers, maar besloot over. Aan de overzijde ontbond ex-Antwerpspeler Nana Asare zijn duivels. Een voorzet van de Nigeriaan werd door Kvilitaia over gekopt. Een afstandsschot van Odjidja kon Sinan Bolat niet verontrusten. Hoewel beide ploegen minder doelgevaar creëerden was dit zeker geen eindeseizoenswedstrijd. Dat kon ook niet, met het grote belang van de partij. Met de tussenstand in Luik in gedachte, zette het Bosuilpubliek zich als een echte twaalfde man achter de ploeg. De aanmoedigingen vonden gehoor. Een uitgesponnen actie via Amara Baby en Faris Haroun werd door de captain richting doel gedevieerd. Kaminski was ter plekke. Hij kon met een geweldige voetreflex voorsprong voor de thuisclub verijdelen. In de omschakeling had invaller Yaremchuk de winnende treffer kunnen aantekenen, Sinan Bolat redde zijn ploeg voor een wellicht fatale achterstand. KAA Gent had ook op Sclessin in blessuretijd al het laken naar zijn kant getrokken. Hetzelfde scenario zou zich ook op de Bosuil ontwikkelen. De Reds hielden veel mensen voor de bal en dat opende perspectieven voor de bezoekers. En of ze daar gebruik van maakten. In blessuretijd wist Daniël Opare geen raad met een op het eerste zicht onschuldige dieptepass. Hij leverde echter de bal in bij Sorloth, die op wandel trok tussen vijandelijke linies. Met een verrassend, grondscherend schot vanop 20 meter gaf hij Sinan Bolat het nakijken. KAA Gent haalde 6 op 6 uit twee lastige uitwedstrijden en kan zich nu opmaken voor een seizoensfinale tegen RSC Anderlecht, zonder Dylan Bronn. De centrale verdediger pakte een tweede geel na een overtreding op Dieumerci Mbokani. Aan de hand van 20 doelpogingen en 60% balbezit kan de overwinning van KAA Gent een correcte uitslag zijn, hoewel de Great Old vooral in het eerste kwartier verzuimde om treffers aan te tekenen.
De laatste jaren blijken de play-offs minder voorspelbaar dan een lottotrekking. Meedoen aan de play-offs is als je in een casino wanen. Met de lonkende jackpot in de vorm van Europees voetbal en de bijhorende tv-gelden. Is Europees voetbal realistisch voor de Reds? Misschien wel, misschien niet. Is er ooit iemand naar het casino gegaan zonder de verwachting rijk thuis te komen? Het spektakel in het Jan Breydelcasino begint zondag om 18u. Stamnummer 1 moet het resultaat van R Standard Liège tegen een in feestroes verkerend KRC Genk overtreffen om alsnog de derde plaats te bemachtigen. Voorwaar een zware opgave, maar de achterban is er klaar voor. Just be there! |
(O) - 71' 
