Het sportieve jaar 2016 zit er bijna op. Ook Royal Antwerp FC had een korf vol wensen, verlangens en goede voornemens bij het begin van de tweede jaarhelft. De club kreeg na de remake van het Belgische voetballandschap haar plaats onder de acht clubs van de Proximus League die na de competitiehervorming een gooi kunnen doen naar een van de zestien plaatsjes bij de elite van ons profvoetbal, de Jupiler Pro League. Fred Vanderbiest tekende de zomervoorbereiding uit en naar traditie kwamen enkele ambitieuze tegenstanders in de loop van de maand juli sparren in het Bosuilstadion. Terwijl de teller van de abonnementen dagelijks aantikte, hield de technische staf de nieuwelingen tegen het licht in een opeenvolging van trainingsdagen bij Play & Sports te Westmalle, de stage in Nederland en liefst negen oefenwedstrijden. De clubmedia waren paraat om nauwgezet verslag uit te brengen.

Het vertoonde spel bij momenten degelijk, losten de resultaten van wedstrijden tegen KV Oostende, KV Kortrijk en Koninklijke Sint-Truidense VV de verwachtingen van de club niet helemaal in. Ondanks de inbreng van een aantal gerenommeerde namen als Michael Lallemand, Tuur Dierckx, Fabien Camus en Jordan Remacle, bleef het zoeken naar de ideale elf. Ook bij het ingaan van de competitie begin augustus verwoordde een deel van de achterban reserves bij het parcours en de ambities van de club. De Great Old nam die twijfels grotendeels weg in een mooie opener tegen Cercle Brugge KSV, maar kreeg geen loon naar werken. Technische staf en spelers werden helaas niet gediend van de omstandigheden. Een dubieuze elfmeter bezorgde de club een halve kater. De supporters vroegen inzet en passie van de spelersgroep en kregen tegen KSV Roeselare een eerste overwinning op eigen terrein, zij het met slechts één doelpunt verschil.

Dat pijnpuntje van de selectie bekend, ging het vervolgens razendsnel doorheen de wedstrijdweken. Lommel United, dank zij een onbestaande elfmeter en K Lierse SK na een own-goal en een ultralichte strafschop, overtuigden niet in Deurne-Noord, maar namen wel de punten mee huiswaarts. Op verplaatsing moest rood-wit telkens weer de verworven voorsprong inleveren en op remise richting Deurne-Noord. De clash der traditieclubs tegen Royal Union SG, leverde op dinsdagavond een uitgesproken zege op. De supporters verwittigden meteen K Lierse SK voor het te verwachten rood-witte sportieve geweld. Het werd helaas een geweldige afknapper na een ondermaatse prestatie, meteen de laatste voor het duo Fred Vanderbiest en Johan Lauryssen. Doelmantrainer Jerry Vanacker nam de selectie een dag onder zijn hoede en maakte de weg vrij voor interimaris-voor-een-speeldag Wim De Decker. OH Leuven werd het slachtoffer van de hervonden rood-witte zegedrift.

John Bico en David Gevaert kregen vervolgens de leiding over de rood-witte kern. De achterban was het nieuwe trainersduo niet bijzonder gunstig gestemd, ook al omdat de start van de tweede periode onder verwachting bleef. Met Sadio Demba en Jeffrey Rentmeister kwamen er nog twee assistenten bij. Het supportersprotest overstemde met sprekend gemak hun instructies tijdens de wedstrijd tegen Cercle Brugge KSV. Het eindigde op een zielloos gelijkspel nadat eerder al de heenronde met verlies op Schiervelde was afgesloten. Ook al werd het in het Herman Vanderpoortenstadion remise, de rood-witten vierden na een ongemeen spannend slot van de wedstrijd tegen K Lierse SK. Twee keer haalde R.A.F.C. achterstand op die tweede december. Een week later kon AFC Tubize de Great Old op haar beurt opnieuw een punt ontfutselen bij gebrek aan efficiëntie in de afwerking. Het pijnpuntje van de selectie was al langer bekend.

Het sportieve jaar eindigde desondanks op een hoogtepunt in Noord-Limburg. De Great Old leek in een formidabele eerste helft brandhout te zullen maken van de tegenstander. Lommel United rechtte na de kampwissel nog even de rug, maar R.A.F.C. ging de winterstop in met een overwinning en nog belangrijker met een weergevonden eenheid onder hoofdcoach Wim De Decker. Tuur Dierckx kroonde zich in extremis tot assistenkoning. Björn Vleminckx en Fabien Camus gaan de vakantie in als clubtopschutters. Nicaise Kudimbana werd korte tijd gepijnigd door een blessure, maar bevestigde wel zijn status als absolute nummer een onder de Bosuillat. Dat is ook de Congolese bondscoach niet ontgaan. Naar verwachting richt hij net als Mamoutou N'Diaye zijn blik op de Afrika Cup der Naties en zo hebben directie, bestuur, spelers en fans van Royal Antwerp FC elk hun eigen verwachtingen van de komende feestdagen en een heel speciale wens voor het nieuwe kalenderjaar!