Historiek
Oorspronkelijk heette de club Ludogorets 1945 en was het een samenraapsel van 5 verenigingen uit Razgrad. De club viel door mismanagement uiteen, maar maakte een herstart in 2001, een uiterst succesvolle mag je wel stellen. Na opeenvolgende promoties werd het hoogste echelon van de Bulgaarse competitieladder bereikt. Toen de rijke eigenaar Kiril Domuschiev en sportief directeur Georgi Karamandzhukov de regie in handen namen volgden vanaf 2012 tot op heden 9 opeenvolgende landskampioenschappen in de Parva Efbet Liga. De kapitaalkrachtige club deed ook in Europa stof opwaaien. Tijdens de Europa League-campagne 2013-2014 was de Bulgaarse outfit te sterk voor PSV Eindhoven en SS Lazio. Het jaar nadien wist zelfs het machtige Liverpool niet te winnen in de Huvepharma Arena en ook FC Basel moest eraan geloven in de Champions League. In 2016-2017 volgde er een nieuwe stunt door in de CL in het Parc des Princes PSG in bedwang te houden. Wederom een jaar later kon het sterrenensemble naar Bulgaarse maatstaven met vele buitenlanders en internationals ook in de Europa League tegen de Europese subtoppers TSG Hoffenheim en SC Braga een 4 op 6 laten optekenen. In jaargang 2018-2019 werd er een punt behaald in de Bayarena van Bayer Leverkusen en vorig jaar werd in eigen huis de Russische grootmacht CSKA Moskou van de mat gespeeld. Om maar te zeggen dat de opponent van donderdag veel Europese ervaring en adelbrieven kan voorleggen. Sommigen noemen Ludogorets het PSG of Juventus van Bulgarije, persoonlijk zien we meer gelijkenissen met Red Bull Salzburg. Met een schrandere transferpolitiek en weinig historie gecombineerd met lage toeschouwersaantallen is een vergelijking met de Oostenrijkse gigant eerder op zijn plaats.

Huidig seizoen
Ludogorets staat in de Parva Efbet Liga momenteel op de tweede plaats op een luttel puntje van reeksleider Plovdiv. Nadat het de Bulgaarse Supercup had verloren begon het aan zijn Europese campagne in de Champions League. In de kwalificatieronde versloeg het Budocnost uit Montenegro, maar in de volgende ronde was het Deense FC Midtjylland te sterk. De Bulgaren degradeerden dan naar de Europa League en plaatsten zich in een uitwedstrijd bij Dinamo Brest voor het vierde jaar op rij en voor de vijfde keer in hun prille Europese geschiedenis. Voorwaar een prestatie. De club hoopt overigens tenminste even goed te doen als vorig seizoen toen men 16 (vanaf de tweede kwalificatieronde!!!) partijen betwistte alvorens door de latere finalist Inter met geringe cijfers uitgeschakeld te worden. Na deze lofzang op de Bulgaren, willen we toch aanstippen dat ze geen van hun laatste 4 Europese thuiswedstrijden wisten te winnen en in drie van die vier matchen, zelfs geen doelpunt maakten. Overigens in de poulefase is hun recente statistiek hoopvol voor de Sinjoren. Van de 10 laatste Europese thuismatchen wonnen ze er een, speelden vier keer gelijk en liepen vijf keer tegen de nederlaag aan.

Spelerskern
29 selectiespelers zijn in feite een te groot aantal om te managen. Daarom heeft de club ook een tweede elftal dat in de Bulgaarse 2e klasse (de Vrta Liga) aantreedt en daar in de bovenste regionen meedoet. Van de 29 selectiespelers zijn er 16 buitenlanders. De club telt maar liefst 14 A-internationals. Bekende spelers met een Belgische link zijn de centrale verdedigers Josué Sa (Portugese jeugdinternational met 13 wedstrijden voor RSC Anderlecht in het seizoen 2017-2018) en Olivier Verdon (international van Benin met 24 wedstrijden voor KAS Eupen in het seizoen 2019-2020). Waar Verdon de gammele Eupense defensie wat body en maturiteit kon geven, maakte defensieve middenvelder Stéphane Badji bij RSC Anderlecht geen goede beurt. Toch heeft hij 16 A-interlands voor Senegal op zijn actief. In de kern is er ook een plaats voor Elvis Manu, een jeugdproduct van Feyenoord. Sterspelers van de ploeg bevinden zich in het aanvallende compartiment. Met de Bulgaarse international Kiril Despodov en smaakmaker en topschutter Claudiu Keseru heeft coach Pavel Vrba offensieve troefkaarten in huis. De 33-jarige centrumspits speelde 40 interlands voor Roemenië en scoorde 13 goals. Hij speelde in het verleden voor FC Nantes.

Coach en Tactiek
Coach Pavel Vrba kennen we nog van zijn periode als coach van Victoria Plzen. Met stug, behoudend voetbal en een strakke organisatie leidde hij zijn clubs naar nationale en internationale successen. Hij heeft bij de Bulgaarse recordkampioen een contract tot 2022. De Tsjech weet dat de kritische achterban en de machtige clubleiders weinig geduld hebben en is dus verplicht te oogsten.

Vormcurve Ludogorets Razgrad
In de meest recente competitiematch thuis tegen Tsarko Selo Sofia 2015 wist de ploeg uit het noordoosten van Bulgarije niet te winnen. Een penaltydoelpunt van Marin zorgde wel voor een vroege voorsprong maar zeven minuten voor tijd miste sterspeler Keseru een unieke kans op strafschop om de score te verdubbelen. Tot overmaat van ramp wist Baltanov in de 94e minuut voor de hoofdstedelingen de bordjes in evenwicht te brengen. Geen geslaagde repetitie dus!

Info wedstrijd
De wedstrijd vindt plaats in de Huvapharma Arena, in de volksmond beter bekend als de Ludogorets Arena. De UEFA laat de thuisclub toe om 30% van de maximum capaciteit te benutten. Ludogorets verkoopt package deals voor de drie thuiswedstrijden en die vinden gretig aftrek. De thuiswedstrijden tegen Royal Antwerp FC en LASK Linz kunnen worden bijgewoond tegen een inkomprijs van gemiddeld 30 leva, maar de club verdrievoudigd de prijs van een inkomticket tegen de Spurs. Verschil moet er zijn, niet? Hoewel bronnen ons bevestigen dat er toch Antwerpgetrouwen ter plaatse aanwezig zullen zijn, raden we toch de rechtstreekse uitzending van Sporza aan. De wedstrijd begint om 21:00u. CET , 22:00u. plaatselijke tijd.

Trivia en links
Voor een aantal spelers wordt het een prettig(?) weerzien. Zo speelden de Israëlische internationals Taleb Tawatha en Lior Refaelov voor Maccabi Haifa tussen 2009 en 2011. Ook Pieter Gerkens komt een oude bekende tegen. Hij speelde samen met Josué Sa bij RSC Anderlecht in het seizoen 2017-2018. Nana Ampomah en aanvaller Bernard Tekpetey waren vorig jaar ploegmaats bij het gedegradeerde Fortuna Düsseldorf.

De selectie:
1 Alireza Safarbeiranvand, 46 Jean Butez, 41 Chevaughn Thiam - 2 Ritchie De Laet, 6 Simen Juklerod, 21 Dylan Batubinsika, 26 Jérémy Gelin, 30 Aurélio Ulineia Buta - 5 Birger Verstraete, 15 Frank Boya, 16 Pieter Gerkens, 18 Martin Hongla Yma II, 24 Cristian Benavente, 38 Faris Haroun, 62 Brian Agbor - 11 Lior Refaelov, 19 Koji Miyoshi, 22 Bruny Nsimba, 23 Nana Ampomah.

Prognose
Aangezien Royal Antwerp FC één van de vijf debutanten is in de groepsfase van de Europa League durven we, gezien de succesvolle Europese ervaring van Ludogorets in de afgelopen negen jaar niet zomaar een uitoverwinning voorspellen. Dat zou de opponent en de gewiekste en ervaren thuiscoach Pavel Vrba oneer aandoen zijn. De Tsjechische coach gunt de tegenstander de bal om dan vanuit de snelle omschakeling toe te slaan. Aan Ivan Leko om een tegenzet te vinden en met punt(en)gewin terug naar de Bosuil te komen!