Historiek
Opgericht in 1872 is onze volgende Europese opponent een veelvraat in Schotland qua behaalde titels en bekers. Met 54 Schotse landstitels, 33 Schotse FA Cups en 27 Schotse League Cup kan enkel stadsrivaal Celtic gelijkaardige cijfers voorleggen. Internationale successen bleven uit tot 1972 toen in het Nou Camp Estadio van Barcelona Dinamo Moskou werd verslagen met 3-2. Vanaf 1988-1989 tot en met 1996-1997 wonnen The Gers negen opeenvolgende titels in het Schotse Premiership. Trainers zoals Dick Advocaat konden rijkelijk shoppen op de internationale transfermarkt. De ploeg uit Glasgow moest immers enkel in Manchester United op het Britse toneel haar meerdere erkennen. In 2012 begon het tij te keren. De groep achter de club vroeg uitstel van betaling aan en de PLC werd failliet verklaard. Een nieuw bedrijf werd opgericht om de activa te beschermen en een doorstart te maken op het Schotse vierde niveau. Rangers FC deed er vier jaar over om haar plaats bij de elite te heroveren. Met Liverpoolicoon Steven Gerrard probeert het de hegemonie van de aartsrivaal Celtic te doorbreken. The Gers spelen in het mythische Ibrox Stadium, dat ruim 50 000 toeschouwers kan herbergen. Sinds 2016 maakt Rangers FC weer deel uit van de Premiership. De club haalt toeschouwersgemiddeldes van boven de 45000 per wedstrijd. Onnodig te zeggen dat de derby in Glasgow, The Old Firm altijd voor uitverkochte arena’s plaatsvinden.

Premiership 2020-2021
Na 29 speeldagen is Rangers FC de trotse lijstaanvoerder in de Schotse Premiership. Na 25 zeges en vier draws totaliseren ze 79 punten. Liefst 18 punten meer dan de gehate stadsvijand en 30 punten meer dan Hibernian FC. In een competitieformat met 12 clubs is onze volgende opponent quasi zeker om de hegemonie van Celtic (met 9 opeenvolgende titels sinds 2012) te doorbreken. Dat is vooral te danken aan een meer agressieve transferpolitiek onder de bezielende leiding van Steven Gerrard. Binnen enkele weken staat een 55e titel bijgeschreven op het imposante palmares.

Manager
Als jeugdtrainer bij zijn liefde Liverpool heeft hij ontzettend veel geleerd en kwam tot de ontdekking dat ervaring niet voldoende is om de organisatie van een topclub naar je hand te zetten. In Glasgow is Steven Gerrard bezig aan zijn derde seizoen. Hij begon met een duidelijke missie. Na jaren van financiële en sportieve ellende moest de kloof tussen Rangers en Celtic worden verkleind. Gerrard heeft de standaard op elk gebied hoger gelegd. Hij durft taken te delegeren, omringd zich met specialisten die meer weten dan hij en heeft ervoor gezorgd dat op het trainingscomplex in Glasgow hetzelfde topsportklimaat heerst als bij een club uit de Premier League. Bij de stopzetting van het vorige coronaseizoen telde de falanx van Stevie G. nog 13 punten achterstand op Celtic. Dit seizoen is dat omgebogen in een riante voorsprong van 18 punten op het moment van schrijven. Over inzet valt met Gerrard niet te onderhandelen. Zijn ploeg is fit, goed georganiseerd en imponeerde de voorbije twee jaar in de Europa League tegen onder meer Feyenoord, FC Porto, Galatasaray en Benfica. Nu de titel wenkt kan alles op de Europa League gezet worden en komt de manager in aanmerking om zijn grote liefde aan de Mersey als opvolger van Jurgen Klopp waar te maken.

Spelerskern
In doel is Mc Gregor een solide keeper en de achterhoede geeft amper goals weg. Acht doelpunten konden de Schotse Premiershipteams tegen Rangers FC scoren. In de verdedigingslinie is Tavernier de ster. Hij is de vaste vrijetrapspecialist en penaltykiller. In de competitie trof hij elf maal raak, in de Europa League was hij drie maal trefzeker. Balogun, Barisic en Goldson zijn de andere zwaargewichten in de verdedigingslinie. Op het middenveld kan Hagi spelen, de spelmaker is gehuurd van KRC Genk. Kamara, Kent, Arfield en routinier Davis staan garant voor gebikkel op de middenveldstrook. In de aanval lopen louter topspitsen. Roofe kende een middelmatig seizoen bij RSC Anderlecht maar vormt met Morelos in Glasgow een uniek aanvalsduo. Op de bank zitten dan nog de Zwitserse sensatie Itten en de Engelse ex-international Defoe.

Europa League 2020-2021
In de voorronde schakelde Rangers FC Lincoln Red Imps, Willem 2 en Galatasaray uit om in de poules van de Europa League terecht te komen. In een groep met SL Benfica, R Standard de Liège en Lech Poznan haalden ze 14 punten uit een maximum van 18. Twee overwinningen tegen de Luikse trots en twee zeges tegen de Poolse topclub waren genoeg voor de overwintering. Met de Portugese traditieclub werden het twee draws. Dank zij de drie uitdoelpunten in Lissabon werd de pittige poule gewonnen.

Trivia
Drie spelers verdedigden zowel de kleuren van Royal Antwerp FC als het blauw van Rangers FC. Het waren Bojan Djordjic, Phil Bardsley en Lee Martin. Dieumerci Mbokani en keeper Mc Gregor hebben een gemeenschappelijk verleden bij Hull City.

Opmerkelijk: of hij meereist naar Antwerpen, hebben we niet kunnen achterhalen, maar de rood-witte delegatie zou volgende week voor de terugwedstrijd mogelijk in het Nedelands begroet kunnen worden. Thomas Carpels, oud-jeugdspeler en fan van R.A.F.C. is nl. in dienst bij Rangers FC als sports scientist. Wat die functie precies inhoudt, kan je vandaag nog lezen bij gva.be.

De scheidsrechters
Georgi Kabakov (Bul.), Martin Margaritov (Bul.), Diyan Valkov (Bul.), Ivan Bebek (Kro.) - VAR Felix Zwayer (Dui.), Mark Borsch (Dui.)

Prognose
Heer en meester in Schotland, hoewel de laatste weken toch enige verslapping is opgetreden. De winstpartijen worden met een kleinere marge behaald, maar favoriet zijn de Gers zeker. Misschien gooit een intern onderzoek naar enkele spelers nog wel roet in het eten. Een aantal zou de afgelopen weken aanwezig zijn geweest op lockdownfeestjes. Afwachten maar of dat enige invloed kan hebben op de wedstrijdselectie van Liverpoolicoon Steven Gerrard. Aftrap in het Bosuilstadion op donderdag 18 februari om 21 u.

Aanpassingen Europese spelerslijst Royal Antwerp FC:
in: Felipe Avanetti (Standard Liège, loan), Didier Lamkel Zé, Maxime Le Marchand (Fulham, leen), Ortwin De Wolf (toegevoegd vanwege langdurige blessure Jean Butez)
uit: Cristian Benavente (S.d.P.d. Charleroi, leen), Simen Juklerød, Benson Manuel (PEC Zwolle, leen), Jean Butez (langdurige blessure).

Selectie Royal Antwerp FC: Alireza Safarbeiranvand, Ritchie De Laet, Abdoulaye Seck, Birger Verstraete, Lior Refaelov, Frank Boya, Pieter Gerkens, Martin Hongla Yma II, Koji Miyoshi, Bruny Nsimba, Nana (Opoku) Ampomah, Jérémy Gelin, Aurélio Ulineia Buta, Maxime Le Marchand, Chevaughn Thiam, Ivan Pavlic, Zeno Van Den Bosch, Felipe Avenatti, Jordan Lukaku, Ortwin De Wolf.

Even voorstellen:
Ivan Pavlic (10 november 2001): bij de club sedert 2016, centrale middenvelder, rechtsvoetig, technisch degelijk geschoold, maakt momenteel deel uit van de kern u21 van Gill Swerts en Ken Bastin, woonachtig in Antwerpen;
Zeno Van Den Bosch (6 juli 2003), bij de club sedert 2016, prof, polyvalente verdediger, koppelt inzet aan een degelijk speldoorzicht, maakt momenteel deel uit van de kern u21 van Gill Swerts en Ken Bastin, woonachtig te Kapellen.

De wedstrijd op televisie: VRT en RTBF.