De beruchte en beroemde Gino Lawijt en medewerker aan de voetbalpodcast De Vierkante Paal Hans Bressinck waren al een dag eerder afgezakt naar het warme Athene. Op onze dinsdagvlucht van Ryanair vanuit Charleroi naar Athene herkennen we direct een delegatie van de Thaise Reigers onder wie Gunther Verrijcken en Jordi Struys. We arriveren veilig en wel en iets vroeger dan voorzien in de bloedhete Griekse metropool en nemen op de luchthaven afscheid van elkaar. De heren nemen een taxi naar hun hotel in de Omonia wijk terwijl uw dienaar met het performante openbaar vervoersysteem zijn weg baant naar zijn appartement op 400 meter van het Karaiskakis Stadion en zo'n 500 meter van de imposante basketbalarena in havenstad Piraeus. Met expres bus X96 doen we er exact 80 minuten over. Om voor vijf dagen gebruik te maken van bussen, trams, trolleybussen, metro en lokale treinen betaal je de luttele som van 8,20 euro! Na het inchecken verken ik de omgeving en bezoek ik het stadion van twee kleinere clubs uit Athene,t.w. Apollon Smyrnis en Atromitos.

Woensdag 15 september 2021
Nadat ik in de ochtend een bezoek bracht aan de fanshops aan de olympische Spiros Louis site van AEK Athene, reis ik met de metro verder naar het Apostolos Nikolaidis stadion, de tempel van de Griekse voetbaltrots Panathinaikos. Het op twee minuten afstand gelegen van metrostation Ambelokipi is in verval, maar beslist nog steeds sfeervol. AEK Athene speelt voorlopig haar wedstrijden in het nationale stadion me 72000 plaatsen, alvorens een nieuw onderkomen in de stad te betrekken. Tijdens mijn bezoek kon ik vaststellen dat naast de wedstrijden tussen de grote drie uit Athene en Piraeus, ook de competitiepotjes tegen Aris en PAOK uit Saloniki volk trekken. In de vooravond zakken de Antwerpspelers af voor een trainingssessie in het Karaiskakis stadion. De training duurt exact 55 minuten, beginnend met loopoefeningen gevolgd door pass- en trapvormen. Een partijvorm op een helft is de afsluiter van de sessie, waarbij vooral Radja Nainggolan kan rekenen op interesse van de Griekse media. Hij is het stralende middelpunt van de belangstelling. Na een update van Dr Wim Geerts en enkele vluchtige gesprekken met clubmedewerkers en algemeen manager Sven Jacques moet ik opnieuw passeren langs een norse cipier door de enige in- en uitgang van het stadion. Ondertussen hebben ook de meeste fans zich verzameld in de Atheense binnenstad en trekken zingend en lallend de straten in op zoek naar een volgende pub.

Donderdag 16 september 2021
Matchdag. De dag van de waarheid. Vanaf 16 u druppelen de eerste supporters binnen aan de majestueuze Panathenaic-site, het verzamelpunt van de tien bussen die ons, zoals afgesproken, onder politie-escorte naar het stadion zullen brengen. In de aanpalende straten laven dorstige tongen zich in een bar terwijl anderen zich te goed doen aan een mixed grill in één van de zijstraten. Ook Patrick Goots en de chef sport van GvA mengen zich in het feestgewoel. Jong en oud, man en vrouw, een supportersarmada van 400 personen meldt zich present voor deze Europese wedstrijd. De samenkomst op het imposante plein is voorzien voor 18u. plaatselijke tijd, 45 minuten later moest dan de busrit aanvangen richting stadion. Door COVID-controles en andere besognes zou de karavaan zich pas om 19:15u. op gang trekken. Veel bekende gezichten op de bus, de strijdliederen weergalmen vanaf nu. De buschauffeur wordt gemakshalve met Stavros aangesproken, naar analogie met de oud-Antwerpspeler. Dan begint de horror. Na een ruim 30 minuten durende bustrip worden we in een supportersgleuf voor bussen geleid en is alle bewegingsruimte onbestaande. We worden als vee ruim 135 minuten voor aanvang van de wedstrijd in het uitvak 26 gedropt. Met een drankstand met enkel alcoholvrij bier en enkele urinoirs zijn de faciliteiten ruim onvoldoende. Ook bij het betreden van het uitvak laat de politie zich van zijn ergste kant zien. We moeten al kruipend en klimmend onze plaatsen zien te bereiken. De aanmoedigingen voor spelers en bestuur van de club worden nochtans fel gesmaakt. Mevr. Ria Gheyssens steelt de show met haar outfit en kan op een welverdiend ‘Come On Ria’ van het bezoekersvak rekenen. Het stadion vult zich beetje bij beetje. Het is duidelijk dat de thuisaanhang al betere CL-campagnes heeft meegemaakt. In de clubshop geen matchprogramma’s of welk aandenken dan ook, een grote naam is R Antwerp FC in Piraeus alvast (nog) niet. Het bezoekersvak zou geweldig weerwerk bieden gedurende de match, met als hoogtepunt een delirium na de gelijkmaker van Ally Samatta. De wedstrijd duurt echter twee minuten te lang en eindigt in een Griekse tragedie. Na de wedstrijd worden we nog meer dan een half uur gegijzeld in ons vak en besluiten we aan een gewillige politieagent te vragen om te voet naar ons appartement in de wijk Neo Faliro te mogen vertrekken. Met klassiekers als ‘Roeselare kan niet mee’ en het brengen van het rijke liederenrepertoire is de avond alvast een onvergetelijke herinnering voor velen. De nacht valt, de wedstrijd werd immers pas vanaf 22:00u. local time gespeeld.

De volgende dagen
Ik bezoek het Olympisch museum en de resterende clubs in Athene en Piraeus en merk dat vooral het jeugdige segment van de Griekse bevolking overweg kan met het Engels. Ik haal een ticket op voor het prestigieuze basketbaltoernooi in de indrukwekkende OAKA arena en zie tot mijn verbazing dat mijn accreditatieaanvraag voor de wedstrijd Atromitos vs Panetolikos gehonoreerd werd. Het weekend is daarmee gevuld. Op vrijdag vliegt 99 percent van de supporters met een vroege vlucht huiswaarts. Het is mooi geweest ondanks de late winnende treffer voor de 46-voudige Griekse landskampioen. Op naar de volgende trip naar de Bosporus of het economische hart van Duitsland. Just be there!