Back to the Future. Het aflopende jaar 2023 was allicht het meest succesvolle uit de geschiedenis van Royal Antwerp FC. Stamnummer één van het Belgische voetbal veroverde niet alleen de nationale beker ten koste van provinciegenoot YRKV Mechelen, maar kroonde zich vooral tot landskampioen. Voor het eerst in zesenzestig jaar wapperden de rood-witte kleuren over heel Deurne-Noord en ver daarbuiten nadat de Great Old dank zij in magistrale trap van Toby Alderweireld in de kruising van Vandevoordt in de Cegeka Arena. Deze dinsdag stuurde de kalendermaker de Reds voor het eerst sedert die vierde juni 2023 richting Limburg om er de would-be te bekampen onder heel andere omstandigheden, maar winst was voor beide clubs inmiddels een absolute prioriteit, maar geen evidente opdracht. Directie, technische staf, spelersgroep en vooral de fanatieke blauw-witte achterban stond op scherp vanwege recente scheidsrechterlijke beslissingen in het Lotto Park. Royal Antwerp FC keek ernaar, maar had slechts twee dagen gehad om zich op deze laatste wedstrijd van het kalenderjaar voor te bereiden. De rood-witte technische staf moest met Owen Wijndal en Jelle Bataille dus een aantal sleutelpionnen in verdediging missen. Ritchie De Laet, altijd bereid een tandje bij te steken voor zijn geliefde kleuren en Sam Vines, terug na een langdurige blessure die hem uit de Europese selectielijst weerde, moesten mee de Limburgse storm trotseren. Jonathan Lardot had, het reglement terwille, de leiding in de heksenketel waarin de Cegeka Arena herschapen was.